Från unga år lär sig Yunxian om kvinnors sjukdomar, många förknippade med att vara gravid, hon tränar sig jämsides med en ung blivande barnmorska, Meiling. De två flickorna blir snart nära vänner och lovar varandra evig vänskap.
Men när Yunixan blir bortgift i ett arrangerat äktenskap förbjuder hennes svärmor henne att hjälpa kvinnorna i hushållet med deras åkommor men också att träffa Meiling. Yunxian ska vara en riktig hustru som broderar, bär snörda skor, deklamerar poesi och föder söner. Hon ska för alltid stanna innanför murarna på familjens hem, De doftande njutningarnas trädgård.
Hur ska en kvinna som Yunxian kunna slå sig fri från traditionerna som håller henne tillbaka? Hon drömmer om att leva ett viktigt liv där hon kan hjälpa att läka andra, ett liv som ska ge eko hundratals år senare.
Kvinnorna kring Lady Tan är en fängslande berättelse om kvinnor som hjälper kvinnor, baserat på en verklig förebild från Mingdynastin som kom att leva ett remarkabelt liv.